如果 NASA 和国防部坚持不懈，太空核能将迎来突破

L3Harris 高管表示，经过数十年的发展，空间核能和推进技术即将取得突破，但需要政府持续投资才能过渡到操作系统。

L3Harris Technologies 太空推进和电力系统总裁克里斯汀·休斯顿 (Kristin Houston) 表示：“我们终于站在了核电推进和核热推进的巅峰。这些解决方案将在未来五年内成熟并投入飞行。”

休斯顿领导着 L3Harris 收购 Aerojet Rocketdyne（NASA 的长期太空核推进系统供应商）后所吸收的业务部门。

休斯顿指出，美国宇航局的多个项目正在利用太空核技术的创新。

L3Harris 为 NASA 的 Dragonfly 任务提供多任务放射性同位素热电发电机，该任务将前往土星最大的卫星土卫六。计划于 2028 年 7 月发射，2034 年抵达。

从今年春天开始，安德鲁·琼斯将在一份新的双周通讯中讲解中国航天活动的商业、政治和技术。

业界也在密切关注 NASA 的裂变表面动力计划，该计划旨在为月球和火星表面作业开发核能系统。该计划目前处于三方竞争阶段，参赛团队来自西屋电气、L3Harris、洛克希德马丁和 X-Energy。

休斯顿表示，第二阶段预计将于今年晚些时候启动。该计划的目标是提供 40 千瓦电力的系统——足以为大约 30 户家庭连续供电十年——这是了解 NASA 对月球和火星基础设施的长期资助重点的关键里程碑。

发电与推进

太空核应用通常分为两个主要类别：发电和推进。

对于发电，放射性同位素热电发电机将放射性衰变产生的热量转化为电能。这些系统对于前往深空的任务至关重要，因为在深空，太阳能发电是不切实际的。

在推进方面，两项主要技术正在取得进展：

核热推进 (NTP)：使用核反应堆加热推进剂（通常是液态氢），然后通过喷嘴喷出以产生推力。这些系统提供与化学火箭类似的高推力水平，但效率更高。

核电推进 (NEP)：该过程将核反应堆的热能转化为电能，为电推进器提供动力。这种方法推力较低，但效率极高，非常适合长期任务中的持续加速。

国家安全和科学应用

休斯顿表示，这些技术的应用范围不仅限于科学和探索。“它通过提供更快、更高效的航天器运输来增强战略机动性，从而能够更快地开发和重新定位太空资产。”

她补充说，核推进技术为未来的火星任务提供了显著优势。采用核热推进的航天器到达火星所需的时间约为化学发动机的一半，而核热推进系统可以高效地运输货运车辆。

美国国家航空航天局 (NASA) 和国防高级研究计划局 (DARPA) 共同赞助了敏捷地月作战演示火箭 (DRACO) 计划，以在太空中测试核热火箭发动机。

L3Harris 先进空间和动力项目主管威廉·萨克 (William Sack) 表示，DRACO 等演示对于展示核热推进能力非常重要。他指出，L3Harris 已经开发了自己的 NTP 飞行器概念。萨克说：“如果 NASA 继续推进类似项目，无论是前往火星还是其他地方，我们都希望成为其中的一员。”

尽管前景光明，休斯顿强调，政府的持续投资和领导对于部署这些技术以加速太空经济至关重要。